Среднего размера гагара (крупнее краснозобой, но заметно мельче белоклювой и темноклювой). Общая длина 58-75 см, размах крыльев 110-140 см. Вес самцов 2400-3349 г, самок 1800-2354 г. Цевка чёрная, пальцы серые, перепонка серая или розоватая. Радужная оболочка глаз у молодых птиц коричневая, у взрослых темно-красная. Окраска, как и у других гагар, двухцветная: верх тёмный, низ белый. У самца и самки в брачном наряде голова и шея пепельно-серые, лоб заметно темнее, горло и передняя часть шеи чёрные с пурпурным или зеленоватым металлическим отливом. В нижней части горла имеется поперечный участок с продольным белым рисунком. Боковые части шеи белые с продольным чёрным штриховым рисунком, переходящим на бока груди. Верхняя поверхность тела блестяще-чёрная, буроватая к бокам. В передней части спины и в плечевой области видны правильные ряды белых четырёхугольных пятен, образующих шахматный рисунок, ближе к хвостовой части - мелкие округлые белые пятна. Нижняя сторона блестяще-белая, у подхвостья поперечная тёмная полоса. Нижняя часть крыла белая с неправильным тёмным рисунком. Маховые и рулевые перья буровато-чёрные. В зимнем наряде у самки и у самца верх головы и задняя сторона шеи тёмно-серые, спина и плечевая область тёмно-бурые, иногда с мелкими белыми пятнами. Передняя сторона шеи, бока головы, грудь и живот белые. Граница тёмного поля на голове и шее размыта, на горле имеются буроватые пятна. Тёмная поперечная полоса в области подхвостья обычно разомкнута. Первый наряд птенца тёмно-бурый, светлеющий к брюшной стороне; брюхо сероватое. Вокруг глаза имеется неясное беловатое кольцо. Пух короткий и плотный. Второй наряд: похож на первый наряд, но несколько светлее, брюхо беловатое. Гнездовый наряд похож на зимний наряд взрослых птиц, но верхняя сторона бурее, перья с сероватым рисунком, на горле и передней стороне шеи буроватый налёт. От краснозобой чернозобая гагара отличается, помимо крупных размеров и деталей окраски, прямым (не <вздёрнутым>) клювом, а в полёте - более грубым сложением; шея кажется относительно более короткой и тонкой. От белоклювой и темноклювой гагар чернозобую на значительном расстоянии легче всего отличить по серой (не чёрной) окраске головы. В зимнем наряде окраска спинной стороны чернозобой гагары значительно более однородна, чем у краснозобой.
фото: vladimir@deryabin.org