фото: vladimir@deryabin.org
небольшая водная птица семейства пастушковых, гнездящаяся на болотах и в тростниковых зарослях в Европе и Азии. Скрытная птица, ведущая преимущественно ночной образ жизни. Небольшая птица размером с перепела или коростеля, её длина составляет 23-26 см, масса 100-180 г. Внешне похож на коростеля или погоныша, но среди них выделяется длинным, 3-4,5 см слегка изогнутым на конце клювом. Тело округлое и сильно сжато с боков. Шея достаточно длинная, при передвижении по суше вытянута вперёд. Клюв длинный, узкий, слегка изогнут вниз; надклювье и окончание клюва тёмные с красным оттенком, остальная часть клюва яркая красная либо оранжево-красная. Радужная оболочка оранжево-красная. Оперение головы, шеи и брюшной части тела серовато-стальные; на боках и частично на брюхе имеются хорошо заметные поперечные широкие тёмные и узкие светлые полосы. Подхвостье белое. Спина и кроющие крыльев оливково-бурые с чёрными широкими полосами. Первостепенных маховых 10, рулевых 12. Хвост короткий, мягкий, при движении часто вздёрнут вверх и подёргивается. Ноги длинные, красновато-коричневые, с длинными пальцами. Самцы и самки по окраске друг от друга не отличаются, однако самцы выглядят несколько крупнее. Молодые птицы отличаются от взрослых - у них горло и шея беловатые, а грудь и передняя часть брюха охристые с тёмными пятнами. В гнездовом наряде пастушков по окраске сложнее отличить от других родственных птиц, однако в пределах природного ареала о принадлежности к этому виду их легко выдаёт длинный клюв. От других видов рода пастушков водяные отличаются особенностями окраса - красным клювом, полосатыми чёрно-белыми боками и красно-коричневыми ногами. В период размножения и на зимовках селится по заболоченным берегам разнообразных водоёмов, стоячих либо медленно текущих; на топких болотах с зарослями камыша, тростника, тальника, рогоза, осоки; в сырых лугах с разнотравьем, старых торфяных карьерах с кустарником. Необходимыми условиями для гнездовий являются наличие высокой околоводной растительности и болотистые мелководья, где птицы находят себе пропитание. В основном держится на равнинах, в предгорьях встречается до 2000-2300 м над уровнем моря. Половая зрелость птиц наступает во второй год жизни, однако, по-видимому, большинство пастушков начинают гнездиться лишь через 2 года. Моногамы, пары сохраняются в течение одного сезона. В случае миграции к местам гнездовий прилетают уже сложившимися парами. Начало периода размножения различается в зависимости от региона - например, в Западной и Центральной Европе оно приходится на конец марта, в Марокко и Алжире на май-июнь, в Тунисе на июнь, в Кашмире на июнь-август. На территории России птицы появляются тогда, когда лёд уже полностью растаял - в Краснодарском крае это середина-конец марта, в Ленинградской области, Западной Сибири и на Алтае - первая половина мая. Во время размножения водяные пастушки строго территориальны и по отношению к пришельцам ведут себя агрессивно. Конфликты на границах территорий обычно заходят далее демонстративных угрожающих поз, но могут закончиться и драками наподобие петушиных. Территориальная агрессия может проявляться не только по отношению к другим пастушкам, но также и к другим представителям семейства - погонышам, камышницам или лысухам. Гнездо - неглубокое чашевидное рыхлое образование диаметром 130-160, высотой 140-210 и диаметром лотка 110-140 мм - устраивается на заломе прошлогодних стеблей тростника или рогоза, на болотистой кочке, на сплавине. Оно может находиться как в сухом месте, так и у самой воды либо на мелководье; своим основанием гнездо касается воды, земли либо расположено на небольшом возвышении 10-15 см, опираясь на стебли водных трав. В качестве строительного материала используются сухие листья и стебли находящихся поблизости растений, как правило, одного типа - камыша, тростника, рогоза, вейника, осоки или хвоща. Гнездо тщательно маскируется со всех сторон, в том числе и сверху - находящиеся рядом стебли трав нагибаются и заламываются. Внутрь сооружения ведёт незаметный лаз, которым пользуются птицы. Строят вместе самец и самка. После того, как основное гнездо построено, самец может построить рядом ещё одно, для отдыха. Обычно за сезон пастушки гнездятся дважды. Полная кладка состоит из 5-16 (обычно 6-11) сероватых, рыжеватых либо бледно-охристых яиц с крупными красновато-бурыми и мелкими фиолетово-серыми пятнами. Если по какой-либо причине первоначальная кладка утрачена, самка способна отложить повторно, однако на этот раз количество яиц будет меньшим - от 4 до 7. Размеры яиц (35-40) х (24-29) мм. Инкубационный период обычно составляет 20 - 21 день; насиживают оба члена пары поочерёдно, хотя большую часть времени проводит в гнезде самка. В случае приближения опасности птицы покидают гнездо, однако держатся неподалёку от него. Птенцы выводкого типа, при вылуплении покрыты чёрным с металлическим блеском пухом и выделяются контрастным белым клювом. Через сутки они уже способны покидать гнездо, следуя за родителями, хотя в этот период ещё полностью от них зависимы. Оба родителя кормят птенцов, заталкивая им пищу в клюв. Через 5 дней птенцы способны самостоятельно склёвывать пищу, а через 14 дней уже сами начинают добывать себе корм. В возрасте 20-30 дней птицы становятся полностью самостоятельными, хотя на крыло становятся только через 7-8 недель. Питается главным образом мелкими водными и наземными беспозвоночными - насекомыми и их личинками, червями, моллюсками, пауками и пр. В значительно меньшей степени кормится растительной пищей - семенами водных растений. Иногда разоряет гнёзда других птиц или охотиться за мелкими земноводными или рыбой. Охотно ест падаль. Добычу находит на поверхности воды, на илистом дне водоёма, на земле, на поверхности наземных или водных растений.