Распространена в северном полушарии, большей частью в зоне лесов, но также местами проникая к северу до кустарниковой тундры и к югу до пустынь. Неприметная птица, встречается одиночными особями или парами, на гнездовье редко образует рыхлые колонии. Гнездится на небольших заросших водоёмах, где большую часть времени проводит в тени надводной растительности - разреженных зарослях тростника, осоки и т. п. При беспокойстве пытается затаиться среди травы или, нырнув, удалиться. Сезон размножения растянут во времени, в южной части ареала - с апреля по июль, в северной - с мая по август. В кладке обычно 3-4 белых яйца. Перелётная птица. Зиму проводит в литоральной части моря, где при несильном волнении добывает корм на относительно небольшой глубине, а также в небольшом количестве на незамерзающих озёрах. Характер питания в гнездовой период варьирует в зависимости от соседства другого близкородственного вида поганок - чомги: там, где их ареалы пересекаются, его основу составляют беспозвоночные. С другой стороны там, где основной рыбоядный конкурент отсутствует (а это северо-запад Европы и Северная Америка), основу рациона составляет рыба. Серощёкую поганку по размеру можно сравнить со средней величины уткой, такой как свиязь или шилохвость. Это довольно крупный представитель семейства поганковых, несколько уступающий размерами в Евразии чомге, в Северной Америке западноамериканской поганке и поганке Кларка. В сравнении с чомгой у серощёкой поганки более короткая и массивная шея, на затылке часто развит короткий, прямо срезанный хохолок, хорошо заметный при сильном возбуждении птицы. Взрослая поганка номинативного подвида достигает в длину 40-50 см, размаха крыльев 77-85 см, массы 692-925 г. Клюв прямой, длинный, тёмный с жёлтым основанием, зимой более тусклый. Половой диморфизм в окрасе не выражен, однако проявляется в размерах: самцы несколько крупнее самок. В брачном наряде у обоих полов на темени и затылке развита доходящая до уровня глаз чёрная шапочка, контрастная в сравнении со светлыми пепельно-серыми щеками и подбородком. Тёмная и светлая части оперения головы имеют чёткую границу, по которой проходит узкая светлая каёмка. Передняя часть шеи и верх груди рыжевато-красные; остальная часть груди, а также брюхо серовато-белые с более тёмными серыми пятнами. Задняя часть шеи, спина, плечевые и кроющие крыла черновато-бурые. Такой же окраски первостепенные маховые и рулевые (последние с примесью белого) перья, второстепенные маховые и нижняя часть крыла белые. Радужина красновато-коричневая. Ноги с внешней стороны черновато-серые, с внутренней желтоватые с зеленоватым оттенком. Зимой птицы теряют яркую окраску и чёткие детали оперения, приобретая ещё более невзрачную, чем у других поганок, расцветку. Украшающие перья на затылке исчезают, рыжие тона на шее и груди постепенно выцветают. Чёрная шапочка становится буровато-серой, граница с серым пятном на щеках становится размытой. Шея спереди и с боков беловатая или светло-серая, сзади тёмно-серая. Если в летнем пере определение вида обычно не вызывает затруднений, то зимой серощёкую поганку можно спутать с другими близкими видами. От чомги её легче всего отличить по отсутствию белой полосы над глазом, от красношейной и черношейной поганок по более крупным размерам, а также более тёмной - скорее серой, чем белой, окраске щёк и кроющих ушей. Пуховые птенцы обладают черновато-бурым, почти чёрным верхом и серовато-белым низом. По бокам головы развиты две белые продольные полоски, передняя и боковая часть шеи также с белым полосатым рисунком. Клюв желтоватый. Осенью птенцы одеваются в первый перьевой, так называемый гнездовой, наряд: он имеет много общего с зимним нарядом взрослых птиц, но отличается от него полосатым рисунком на голове (в отличие от полос пухового наряда, полосы перьевого не спускаются на шею), каштановой окраской передней и боковой частей шеи, и большим количеством жёлтого на клюве. Выделяют два подвида, имеющих незначительные различия в размере; оба из них представлены на территории России. Подвид P. g. holboellii крупнее номинативного P. g. grisegena: его длина 43-56 см, размах крыльев 61-88 см, масса 750-1600 г. Отличия в окрасе оперения не выражены, но у holboellii жёлтое основание занимает большую площадь клюва.
фото: vladimir@deryabin.org